参加香港小姐出身的张曼玉，八十年代中叶开始演出电影，初期作品如《警察故事》、《精装追女仔》演出的角色均比较片面，甚少发挥演技与角色心理的空间，主要作为电影的“颜值担当”。近日，黄一山在社交媒体上透露，曾经在担任节目主持时访问张曼玉，并提到她在1984年拍摄电视剧《新扎师兄》时，曾被摄影师狠批：“蠢！不会演戏！”，但亦因此而发奋、努力演戏。
直至遇上王家卫，张曼玉才得到第一次的演技突破。张曼玉于1988年接拍王家卫的首部电影《旺角卡门》与刘德华、张学友等合作。张曼玉曾经提及：“从接拍王家卫的《旺角卡门》开始，我就开窍了。也正是这部《旺角卡门》开始，我自己决定将拍电影作为自己的事业。”张曼玉于电影中饰演的阿娥，是一一个深情、善良、纯朴的少女，在她的演译下活现于银幕上。
对于王家卫的提携，张曼玉一直念念不忘：“王家卫在我最低落的时候出现，他让我有了自信。我开始想突破自己，但需要有一一个适合的人去配合。而王家卫就是那一个人。因为他没有剧本，你就没有办法，只能用心去演。”
完成王家卫的《旺角卡门》，张曼玉又遇到另一位为她事业带来重大成就的导演——关锦鹏。张曼玉在1989年的电影《人在纽约》首次与关锦鹏合作，让她获得金马奖最佳女主角，在数年间由花瓶蜕变成影后，关锦鹏导演绝对功不可没。而张曼玉与关锦鹏的合作，亦延续至《阮玲玉》，亦带她臻至演艺生涯的另一高峰，获得金马、金像双料影后。
然而《阮玲玉》原意是由梅艳芳主演，拒演后才由张曼玉接替。由于电影以民国女演员阮玲玉的经历改编，所以对人物的还原、年代的细节、造型装扮上的要求均非常高。
虽然导演认为外型不像也能够接受，但张曼玉也坚持多造几次造型，对无法还原人物十分介意：“那时最大的问题是眉毛。我的眉毛有点粗，但角色需要很细、很弯，那时代的女孩子应该都是剃掉、画假的。我因为有点不舍得剃掉，但我自己每次看镜子、看图片，怎么都不像。”于是张曼玉最后也将眉毛剃去，令自己更贴近阮玲玉的角色造型。
张曼玉在《阮玲玉》之前，从来没有同一时间只拍一部电影，然而却造就了一一个环境让她慢慢进入角色，认真专心地揣摩角色。张曼玉亦从此成为香港电影其中一位最耀眼、最具代表性的演员。在及后再次与王家卫合作的《东邪西毒》、《花样年华》、《2046》，以至拍摄《甜蜜蜜》、《英雄》等电影，展现出精湛而不刻意的演技。